E C O L O G I A
Ecologia, estudo da relação entre as plantas, os animais e seu meio ambiente físico
e biológico. O meio ambiente físico inclui a luz e o calor ou radiação solar, a umidade,
o vento, o oxigênio, o dióxido de carbono e os nutrientes do solo, a água e a
atmosfera. O meio ambiente biológico inclui os organismos vivos, tanto plantas como
animais.
O termo ecologia foi criado pelo biólogo alemão Ernst Heinrich Haeckel em 1869;
deriva do grego oikos (lar) e compartilha sua raiz com a economia. Assim sendo,
ecologia significa o estudo da economia da natureza.
Ecossistemas
O termo ecossistema, adotado em 1935, é um dos principais conceitos desta ciência.
Define os entornos terrestres e aquáticos como um todo integrado que inclui os
organismos vivos (biocenose) e o entorno no qual se encontram (biótopo). As partes
fundamentais de um ecossistema são os produtores (plantas verdes), os
consumidores (herbívoros e carnívoros), os organismos responsáveis pela
decomposição (fungos e bactérias) e os componentes não vivos ou abióticos,
formados por matéria orgânica morta e nutrientes presentes no solo e na água.
Populações e comunidades
As unidades funcionais de um ecossistema são as populações de organismos através
das quais circulam a energia e os nutrientes. Uma população é um grupo de
organismos da mesma espécie que compartilham o mesmo espaço e tempo (ver
Espécies e especiação). O território ou lugar no qual vivem e ao qual estão
adaptadas as distintas plantas ou animais recebe o nome de hábitat, dentro do qual
os organismos ocupam distintos nichos. Um nicho é o papel funcional que
desempenha uma espécie numa comunidade, ou seja, sua ocupação ou modo de
ganhar a vida.
Os grupos de populações de um ecossistema interagem de várias formas. Estas
coletividades interdependentes de plantas e animais formam uma comunidade, que
abrange a porção biótica do ecossistema. As principais influências sobre o
crescimento das povoaçõe