Youth Data Archive Snapshot  12/08                                        Exploring the Link between Physical Fitness and  Academic Achievement    Background The issue of childhood obesity has received tremendous attention nationally  and locally.  There is ample research showing that obese children are more  likely to experience physical and mental health problems and other negative  outcomes, including lower academic achievement.  This evidence has led  practitioners and policy makers to focus considerable attention on improving  overall health and physical fitness among today’s youth.      To examine this complex relationship between physical fitness and academic  achievement, researchers from the John W. Gardner Center at Stanford  University use the Youth Data Archive (YDA) to follow students over four  academic years.  The study links students’ California Standardized Test (CST)  scores in math and English Language Arts (ELA), administered every year, to  their performance on the California Physical Fitness Test (PFT), which tests  students in grades 5, 7, and 9.1    Findings and Interpretation   Although there are differences in demographic characteristics based on PFT  performance, the results of this analysis show a consistent link between  physical fitness and academic achievement beyond the effects of those  demographic differences.  The main findings are:     Students who passed the PFT in both years had higher CST scores than  those who failed in both years.2  The difference started as early as 4th  grade—one year before students first took the PFT—and continued  throughout students’ academic careers (Exhibit 1).     Students whose fitness improved between 5th and 7th grade had higher  CST scores than students whose fitness declined (Exhibit 2).   Only improvements in overall fitness, not any single fitness measure, are  linked to achievement gains.                                                        1 The PFT tests students on six different measures of fitness, called Healthy Fitness Zones (HFZs), such as body mass index (BMI),  pushups, and a mile run.  2 “Passing” is defined as passing five of the six fitness measures on PFT.  January 2009     A more detailed version of this report is available at http://gardnercenter.stanford.edu/current_initiatives/youth_archive.html  Exhibit 1: CST Math Results and PFT  Performance (n=797) 50.8 51.1 50.8 50.9 43.4 44.9 45.7 45.2 40 45 50 55 60 4th Grade 5th Grade 6th Grade 7th Grade CST Percentile Pass  5th and 7th Gr PFT Fail 5th and 7th Gr PFTs      Exhibit 2: CST ELA Results and PFT  Performance (n=311) 48.4 43.3 45.9 44.7 45.6 47.0 47.5 48.0 40 45 50 55 60 4th Grade 5th Grade 6th Grade 7th Grade CST Percentile Pass  5th Gr PFT‐‐>Fail 7th Gr PFT Fail 5th Gr PFT‐‐>Pass  7th Gr PFT   Notes:  (1) Exhibits include students who took all six Healthy Fitness zones (HFZ) in both 2003‐04 and 2005‐06 or 2004‐05 and 2006‐07; (2) All tabulations  are regression adjusted for factors including gender, ethnicity, school attended, Free/Reduced Lunch status, parents’ education level, special education  status, and English language proficiency; (3) CST scale scores were converted into percentiles to allow direct comparisons across grade levels and years.  From Findings to Action This study cannot conclude that better physical fitness causes better test scores; however, the analysis  does show that the two are certainly linked.  Fitness is just one piece of the achievement puzzle and  not the sole focus for districts struggling with limited resources, but research points to several  strategies involving few additional resources that can improve student fitness:      Maximizing existing opportunities to improve fitness –Schools have used instructional time  more efficiently toward meeting the minimum mandated physical education minutes by  integrating physical activity into the other subjects.  Also, research has shown that students  benefit most when that time is used for rigorous physical activity.  Some schools have focused on  their nutrition programs, revamping food offerings to promote healthy eating habits for their  students.     Expanding partnerships – Many schools have used partnerships to provide fitness‐related  programming outside of normal instructional time.  Foundations, community organizations, and  the state have supported sports and recreational activities during after school hours; health,  nutrition and media classes; and community gardens as means of improving students’ health.     Engaging the community – Research has shown that parental involvement is critical to improving  fitness and healthy behaviors because parents act as powerful models for their children.  Beyond  the household, schools and community organizations have tried to analyze and expand the access  that youth in disadvantaged neighborhoods have to parks and healthy food options.     This analysis shows that physical fitness is linked to students’ academic achievement trajectories over  time.  Through the YDA, the John W. Gardner Center will continue to explore this link to better  understand the specific services and factors that can promote positive outcomes in health, well‐being,  student achievement, and youth development.