DAVID J. WILLIS  Attorney at Law  363 N. Beltway 8 Suite 1100  Houston, TX 77060  Tel. (713) 621­3100  Fax (281) 820­9310  LoneStarLandLaw@aol.com  EXECUTORY CONTRACTS ­  WHAT ARE THEY AND WHY ARE THEY A PROBLEM FOR  INVESTORS?  By David J. Willis  Attorney at Law  By  now,  most  investors  know  that  new  provisions  of  the  Texas  Property  Code  (Sec.  5.062 et seq.) went  into effect September 1, 2005 and that  lease­options are now defined to be  “executory  contracts.”    But  what  exactly  is  an  executory  contract  and  why  should  we  worry  about it?  Executory contracts include any transaction that defers some action by either party that  pertains  to ownership or possession of  real property  into  the  future.  Think of  it  this way: an  “executed” contract  is one  that  is  fully  performed  today.    It  is done,  finished. An  “executory”  contract, on  the other  hand,  leaves  something  dangling. Usually  the  dangling  item  is  the most  important item of all, namely, who owns the property and when do they get the deed?  In a typical executory contract (such as a contract for deed) one party (the seller) holds  “legal title” to the property.  This usually means he has a deed to the property in his name. The  other  party  (the  buyer)  holds  “equitable  title,”  meaning  that  he  has  only  an  equitable  right  to  receive legal title at some time in the future.  This arrangement gives an advantage to the seller,  because  enforcement  of  “equitable  rights”  by  a  purchaser  generally  involves  filing  suit  and  asking  that  one’s  equitable  rights  be  recognized  and  enforced  ­  a  cumbersome  and  expensive  process at best.  Unscrupulous  investors  used  this  situation  to  their  advantage.  They  disregarded  the  buyer’s  equitable  rights,  representing  to  Justices  of  the  Peace  that  such  buyers were  ordinary  tenants when they were not, obtaining evictions for minor defaults, and often confiscating large  down payments  in the process. The investor was then free to move on to his next “victim” and  obtain another down payment. The legislature rightly acted to stop such abuse.  Recent changes  affecting lease­options constitute the latest chapter in this process.  Look  carefully  at  Section  2(a)  2  of  the  Property  Code:  “An  option  to  purchase  real  property  that  includes  or  is  combined  or  executed  concurrently  with  a  residential  lease  agreement,  together with  the  lease,  is considered an executory contract  for conveyance of  real property.”  There  is  an  exception  for  lease­options  for  six  months  or  less.  Otherwise,  the  residential sales contract promulgated by the Texas Real Estate Commission would have violated  this provision if combined with a temporary lease. Note that options not combined with a lease  as well as options on commercial property are not affected by the new law.  Investors beware: calling a document one thing when its  intent and meaning are another  will not help you.  Statutes and courts look to substance over form.  If it quacks like a duck, etc.,  the court will view  it as a duck.   Moreover, a judge and  jury will  likely be angry with you  for  trying to pull a fast one and more inclined to consider a finding of fraud.  Recognize  that  courts  and  juries  generally  do  not  favor  investors.    Investors  are  often  perceived as profiteers preying upon the weak and helpless.  It often does not matter how clever  your  legal  argument  is.  If  a  transaction  does  not  pass  the  “smell  test”  you  will  likely  lose.  Underestimate a jury of 6 or 12 of your peers at your peril.  Even if the new lease­option rules  are found not to apply to your case, remember that juries can usually look to the “laundry list” of  offenses under the Deceptive Trade Practices­Consumer Protection Act.  Section 17.50(a)(3) of  the Act prohibits “any unconscionable action or course of action by any person.”  That’s broad  enough to include almost anything, isn’t it?  Forfeiture  is  a  hot­button  area.  Section  5.073(a)(4)  of  the  amended  Property  Code  prohibits a forfeiture of a buyer’s down payment or option fee if a monthly payment is late.  This  is an important change, because it codifies what  judges and juries have been telling lawyers for  quite some time.  They hate forfeitures.  The trend in the law is to view any substantial forfeiture  as unreasonable and unconscionable, whether within the context of an executory contract or not,  if it results in a buyer losing either a large down payment or the home itself.  Another caution: “seminar forms” or forms off the internet, never much good since they  were  not  designed  specifically  for  Texas,  can  now  get  you  in  real  trouble.    If  you  have  such  forms entitled Purchase Option Agreement, Option Cancellation and Release Agreement, Option  to Purchase Real Estate, Performance Mortgage to Secure Option, Secured Reverse Assignment  Agreement, Slick Tricks to Get What I Want Without Telling Anyone What I’m Doing, and the  like, they are toxic waste.  Throw them away.  Find a good real estate lawyer, one with courtroom experience, and consult him regularly.  His fees are cheap insurance. Pay attention to what he says about how a judge or jury will react  to your proposed deal.  A good lawyer knows that documents should be drafted as if you will one  day have to defend them in court.  To  summarize,  executory  contracts  are  no  longer  advisable  or  even  feasible  in  Texas  unless the property is paid for or used exclusively for commercial purposes. In addition to stiff  penalties,  certain  violations  of  the  new  statute  are  defined  to  be DTPA  violations, which  can  result in treble damages plus attorney’s fees.  David  J.  Willis  practices  real  estate  law  in  Houston.    He  is  board  certified  in  both  residential and commercial  real estate  law by  the Texas Board of Legal Specialization.   More  information  is  available  at  his  web  site,  LoneStarLandLaw.com.   He  can be  reached at  (713) 621­3100.  DISCLAIMER  Information in this article is provided for general educational purposes only and is not offered as  legal advice upon which anyone may rely. Legal counsel relating to your  individual needs and  circumstances is advisable before taking any action that has legal consequences. Consult your tax  advisor as well. This firm does not represent you unless and until it is expressly retained to do so.